ワーキングメモリ
実行機能は混乱していたり、予測がつきづらかったりする状況や情報に対処する能力として知られおり、それは子どもの衝動性を抑制する力として近年注目されている能力だと言われています。そして、この実行機能に関わる能力は家庭の経済状況と深い関係にあると言われています。
2009年にコーネル大学の研究者、ゲイリー・エヴァンズとミシェル・シャンベルクが企画した実験によって、子ども時代の貧困が実行機能にどう影響するかを実験し証明しました。この実行機能の中でも二人が注目したのは作業記憶（ワーキングメモリ）「いくつかの物事を同時に記憶する力」でした。これは長期記憶とは全く違うと言います。一年生のときの担任の名前を憶えていられるかどうかといったこととは関係がないのです。スーパーマーケットで買うつもりのものを全部覚えていられるかどうか、これがワーキングメモリと関係ある問題なのです。
このワーキングメモリの働きを測定するためにエヴァンズとシャンベルクが選んだ道具は「サイモン」という子ども用の電子ゲームでした。これはハズブロ社製のゲームで、ＬＰレコードくらいの大きさで厚みがあります。ＵＦＯのようなカタチの玩具で、異なる色と音を発する４つのパネルがついています。このパネルがランダムに光り、挑戦者はパネルが光った順番を記憶します。このゲームを使ってエヴァンズとシャンベルクはニューヨーク州北部の田舎町で195人の17歳の若者を対象にワーキングメモリのテストを行いました。全員が生まれたときからエヴァンズの研究対象だったのです。
この対象者のうち、約半数が貧困ラインよりも下の家庭で育ち、残りの半数はブルーカラー、あるいは中流階級の家庭で育った。そんな中でエヴァンズとシャンベルクの最初の発見は成長期の間にどれだけの時間を貧困のうちに過ごしたかによって、サイモンのスコアをおおむね予測できるというものだったのです。つまり、十年を貧困の中で過ごした子どもは五年後の子どもよりもスコアが悪かったのです。しかし、この貧困とワーキングメモリの関係性はこれまでの研究ですでに分かっていることでした。
そこでエヴァンズとシャンベルクはストレスを測るのに新しい生物学的な物差しを導入しました。研究対象の子どもたちが9歳のとき、次いで13歳のときに、コルチゾールのようなストレスホルモンのレベル、血圧、肥満度指数などの生理的なデータを全員から集め、それらを組み合わせてアロスタティック負荷（ストレス対応システムが酷使されたことによる身体への影響）を測る独自のものさしを作り出しました。データを目のまえにすべて並べ、それぞれの子どもについてサイモンのスコア、過去の貧困度合、アロスタティック負荷の3つを見ていると3つの数値には相関があったのです。困窮した暮らしが長いほどアロスタティック負荷は大きく、サイモンのスコアは低かったのですが、ここで驚くべき発見があったのです。二人が統計学の手法をつかって、アロスタティック負荷の影響を除外すると、貧困の影響も一緒に完全に消えてしまったのです。サイモンのスコアが悪くなった、つまり実行機能の能力を阻害しているのは貧困そのものが問題なのではなく、貧困に伴うストレスにこそ問題があったのです。